Variabilidad y cambio climático en la expansión de la frontera agrícola en el cono sur: estrategias tecnológicas y de políticas para reducir vulnerabilidades

El Cono Sur de América Latina es una de las pocas regiones templadas y subtropicales del mundo que expande significativamente su frontera agrícola y dispone de la mayor reserva de suelos cultivables en el mundo. La expansión ocurre progresivamente hacia ecosistemas de mayor fragilidad con crecientes estreses abióticos para la producción de los cultivos tradicionales. Se suman recientemente los cultivos con destino no alimentario donde los biocombustibles presentan demandas ilimitadas por nuevas áreas. El cultivo de la soja ha liderado el crecimiento hasta el presente introduciendo amenazas a la sostenibilidad derivadas de su tendencia a la monocultura y el bajo retorno de residuos al suelo. Desde el cambio de siglo, la soja casi duplicó su superficie incorporando 18 millones de hectáreas a la agricultura. Reiteradamente se alerta sobre la necesidad de diversificación de esos nuevos sistemas productivos, no solamente introduciendo otros cultivos en la rotación, sino también integrando la producción pecuaria como forma de recomponer la calidad de los suelos con pasturas. Uno de los mayores beneficios de la diversificación es la reducción de la variabilidad productiva y el riesgo.

La conjunción de estos riesgosos sistemas orientados a la monocultura en un marco de clima cambiante con creciente variabilidad climática plantean un escenario de acelerada vulnerabilidad productiva, ambiental y social. La soja es el principal rubro de exportación para cuatro de los seis países del Cono Sur (Argentina, Brasil, Paraguay y Bolivia) y los ambientes y sistemas productivos en que se desarrolla son los mismos en los que tienen oportunidad de producción los cultivos orientados a biocombustibles. Países como Chile y Uruguay donde la soja no es el rubro de exportación mas relevante también presentan procesos de intensificación y expansión de la agricultura condicionados por la revalorización de los granos, políticas de promoción de los biocombustibles y mayores demandas internas y externas. Por consiguiente, la actual y futura expansión agrícola debe necesariamente realizarse con un marco de información sobre el riesgo de ese crecimiento ante el Cambio Climático.

El desplazamiento de la nueva agricultura hacia ecosistemas frágiles con niveles de capacidad de carga desconocidos, genera interrogantes sobre la sustentabilidad agrícola, vinculados a: erosión, balance de nutrientes y carbono y la economía del agua. Esta expansión por fuera de las regiones definidas como núcleos genera otra controversia que es el megacambio en el uso del territorio, el reemplazo de bosques y montes nativos por agricultura, tiende a restringir servicios ambientales estratégicos que en general son mas tolerantes a los efectos del cambio climático que los paisajes simplificados por el uso antrópico.

La presente propuesta identificará las principales vulnerabilidades de los sistemas productivos dominantes (las existentes y las esperadas bajo un clima cambiante), y explorará posibles alternativas tecnológicas e intervenciones de políticas para mejorar su adaptabilidad y sustentabilidad. Alienta el desarrollo de dichas propuestas las particulares características del Cono Sur que ha probado ser muy receptivo a los cambios tecnológicos y organizacionales. Evidencia de ello es la adopción generalizada de la siembra directa que ha llevado al Cono Sur a liderar las áreas de siembra sin laboreo, con registros que en poco mas de 10 años superan el 80% de la superficie agrícola total. Asimismo, proliferan políticas de transferencia de riesgos (tales como los seguros agropecuarios de diferentes tipos) y nuevas formas de arreglos organizacionales e institucionales para llevar adelante el proceso productivo y comercial. De esta manera se está ante un campo muy fértil para la adopción exitosa de las propuestas que emerjan del presente proyecto.